Operación Whistle Pig: Dentro de la unidad secreta de CBP sin reglas que investiga a los estadounidenses
Operation Whistle Pig: Inside the secret CBP unit with no rules that investigates Americans
Jana Winter · Corresponsal de investigación
Eran casi las diez de la noche. un jueves por la noche, y Ali Watkins estaba caminando por la capital siguiendo las instrucciones enviadas por un extraño. Un mensaje le indicaba que caminara por un estacionamiento abandonado cerca de Dupont Circle en Washington, DC, y luego esperara en una lavandería. Luego vino una última instrucción críptica: debía entrar por una puerta sin letrero en Connecticut Avenue que conducía a un bar oculto.
El Sheppard, un bar clandestino de lujo, estaba tan mal iluminado que a veces era difícil ver el menú, y mucho menos a un extraño en el bar. Pero en medio de la tapicería de terciopelo rojo, Watkins, entonces periodista de Politico, vio casi de inmediato al hombre que se suponía que debía conocer: vestía una chaqueta de pana y jeans y tenía un espacio distintivo entre los dientes.
"No les diré mi nombre, pero trabajo para el gobierno de los Estados Unidos", dijo, según el relato que ella proporcionó más tarde a los investigadores del gobierno.
Era el 1 de junio de 2017 y Watkins era una estrella en ascenso en el mundo del periodismo de seguridad nacional, que publicaba grandes historias sobre la investigación de los supuestos vínculos del presidente Trump con Rusia. Había saltado del Huffington Post a BuzzFeed y luego a Politico, cuando un hombre que escribía bajo el seudónimo de Jack Bentley se acercó para reunirse con ella. Ella estuvo de acuerdo, como suelen hacer los periodistas, pensando que él podría ser una fuente potencial.
Una vez en el bar, sin embargo, descubrió que el hombre parecía más interesado en recopilar información sobre ella que en brindarle información. Y parecía saber mucho sobre ella, incluidos detalles de sus viajes y su relación con James Wolfe, un hombre mayor que trabajaba en Capitol Hill.
El encuentro, que duró casi cuatro horas, cambiaría la vida de ambos. A fines del año siguiente, Wolfe, el antiguo novio de Watkins, fue sentenciado a dos meses de prisión por mentir al FBI sobre su relación con los reporteros. Y Watkins, para entonces en el New York Times, enfrentó preguntas éticas sobre su relación con Wolfe, a pesar de que negó que él hubiera sido la fuente de sus historias mientras estaban involucradas.
El verdadero misterio de la saga fue el papel del hombre del bar. Fue retratado en artículos posteriores como una especie de actor deshonesto que se había encargado de realizar una investigación de filtraciones de la era Trump, y posteriormente enfrentó una investigación interna en el Departamento de Seguridad Nacional, donde trabajaba.
Sin embargo, los documentos obtenidos por Yahoo News, incluido un informe del inspector general sobre la investigación que abarca más de 500 páginas, e incluye transcripciones de entrevistas que los investigadores realizaron con los involucrados, correos electrónicos y otros registros, revelan una historia mucho más inquietante que la focalización de un periodista soltero. El hombre, cuyo nombre real es Jeffrey Rambo, trabajaba en una división secreta de Aduanas y Protección Fronteriza. La división, que todavía funciona hoy, tenía pocas reglas y utilizaba habitualmente las bases de datos más sensibles del país para obtener registros de viajes e información financiera y personal de periodistas, funcionarios gubernamentales, miembros del Congreso y su personal, trabajadores de ONG y otros.
- Jeffrey Rambo
Hasta 20 periodistas fueron investigados como parte del trabajo de la división, lo que finalmente dio lugar a remisiones para enjuiciamiento penal contra Rambo, su jefe y un compañero de trabajo. Sin embargo, ninguno fue acusado.
Rambo, quien cree que fue injustamente vilipendiado por buscar a Watkins, dijo en una amplia entrevista exclusiva con Yahoo News que actuó de manera legal y apropiada. Aceptó hablar en medio de lo que describe como una escalada de amenazas en su contra en San Diego, donde ahora vive, y después de que Yahoo News obtuviera una copia de la investigación del inspector general sobre Rambo y sus colegas.
"Me acusan de chantajear a una periodista y tratar de inscribirla como informante del FBI, que es lo que se está pegando en todo San Diego en este momento debido a la desinformación reportada por los medios de comunicación", dijo en la entrevista. .
La historia que cuenta Rambo es incluso más extraña que la que ya está a la vista del público, lo cual es bastante extraño. Su reunión con Watkins, dice, fue el resultado de una asignación de la Casa Blanca en la era Trump a Aduanas y Protección Fronteriza para combatir el trabajo forzoso. Rambo, el líder del proyecto, estaba autorizado a comunicarse con cualquier persona que pensara que podría ser útil, incluidos periodistas y otras personas dentro y fuera del gobierno.
Como parte de ese proceso, él y otras personas con las que trabajó examinaron esos contactos potenciales, extrajeron direcciones de correo electrónico, números de teléfono y fotos de las solicitudes de pasaportes y verificaron esa información a través de numerosas bases de datos gubernamentales sensibles, incluida la lista de vigilancia del terrorismo.
"No hay una guía específica sobre cómo examinar a alguien", dijo Rambo a los investigadores más tarde. "En términos de política y procedimiento, para ser 100 por ciento franco, no existe una política ni un procedimiento sobre la investigación de antecedentes".
Aquellos que fueron barridos en la investigación de antecedentes de la división incluyeron periodistas de organizaciones de noticias nacionales, desde Associated Press hasta el New York Times. Incluso Arianna Huffington, la fundadora del Huffington Post, fue señalada en esas búsquedas.
"Cuando un nombre aparece en su escritorio, lo ejecuta en todos los sistemas a los que tiene acceso, eso es solo status quo, eso es lo que todos hacen", dijo Rambo a los investigadores.
Pero la idea de que los funcionarios gubernamentales rastreen las bases de datos del gobierno, analicen la vida privada, e incluso las relaciones románticas, de ciudadanos estadounidenses que no sean sospechosos de ningún delito, es precisamente lo que los expertos en libertades civiles han advertido durante años.
"Durante dos décadas, hemos visto cómo la filosofía de recopilarlo todo y compartirlo todo subyacente después del 11 de septiembre inunda a las agencias con información personal confidencial sobre millones de estadounidenses", Hugh Handeyside, abogado senior con el Proyecto de Seguridad Nacional de Libertades Civiles Estadounidenses, dijo a Yahoo News. "Cuando las agencias dan a sus empleados acceso a este océano de información, especialmente sin capacitación o supervisión rigurosa, el potencial de abuso se dispara".
Rambo, sin embargo, no ve su historia como una de abuso. Estaba haciendo precisamente lo que sus superiores le autorizaban a hacer.
"Me llaman agente de la Patrulla Fronteriza deshonesta, me llaman mano derecha de la administración Trump, accedí a los datos de manera incorrecta, violé sus derechos constitucionales; todas estas cosas son falsas", dijo Rambo a Yahoo News. “Todas estas cosas son prácticas estándar que - permítanme reformular eso. Todas las cosas que llevaron a mi interés en Ali Watkins fueron una práctica estándar de lo que hacemos y lo que hicimos y probablemente lo que todavía se hace hasta el día de hoy ".
El National Targeting Center de CBP se creó a raíz de los ataques terroristas del 11 de septiembre para ayudar a identificar amenazas potenciales que cruzan las fronteras de los Estados Unidos, ya sean personas, drogas o armas. Cuando Rambo fue asignado al centro en 2017, fue asignado a la recientemente lanzada Counter Network Division, una unidad diseñada como un puente entre las agencias de aplicación de la ley y la comunidad de inteligencia que se enorgullecía de adoptar enfoques "originales".
Liberados de las limitaciones de la burocracia, se suponía que los que estaban dentro pensaban creativamente sobre cómo resolver problemas. Según el testimonio en el informe del inspector general, el supervisor de Rambo, Dan White, fomentó una atmósfera libre en la división, llamando a su equipo "WOLF", abreviatura de "salida en el jardín izquierdo". White incluso tenía una botella de agua con una pegatina de WOLF. Él mismo diría más tarde a los investigadores: "Estamos superando los límites y, por lo tanto, no hay norma, no hay pautas, somos nosotros quienes hacemos las pautas".
Las asignaciones de la división eran de alto nivel y provenían directamente del comisionado de CBP, el secretario de Seguridad Nacional o la Casa Blanca, que en mayo de 2017 le pidió a la división que examinara la República Democrática del Congo, donde Estados Unidos creía que las empresas estaban usando cobalto. extraído por el trabajo forzoso para producir bienes de consumo en China. Se le pidió a Rambo, uno de los pocos agentes de la Patrulla Fronteriza asignados a la división, donde trabajó junto con representantes de todas las agencias policiales y de inteligencia, que liderara el proyecto. "Mis órdenes fueron abordar un conjunto de problemas que nos dieron desde la Casa Blanca", dijo a Yahoo News.
A fines de mayo de 2017, Rambo y uno de sus compañeros de trabajo comenzaron a acercarse a personas, incluida Martha Mendoza, reportera de Associated Press ganadora del premio Pulitzer que cubría el trabajo forzoso. El 31 de mayo, Rambo, usando su correo electrónico del gobierno, escribió a Mendoza explicando que CBP estaba tratando de identificar compañías que estaban importando bienes posiblemente vinculados al trabajo forzoso. "Esperamos conectarnos con expertos en la materia fuera de los círculos gubernamentales tradicionales, ya que sus 'reglas de participación' son un poco diferentes a las nuestras", escribió Mendoza, "y tal vez puedan ayudarnos a orientarnos en la dirección correcta hacia las empresas estadounidenses. que cumplen con dichos criterios o se sospecha de ellos ".
Otro reportero que llamó su atención fue Ali Watkins. El 1 de junio, vio una historia de Politico de Watkins sobre cómo los juegos de espionaje de Rusia se estaban calentando dentro de los Estados Unidos. Su historia, que se produjo en el punto álgido de las preocupaciones de la administración Trump por las filtraciones relacionadas con la investigación del FBI sobre Rusia, citó a media docena de funcionarios de inteligencia actuales y anteriores anónimos. "Ali Watkins era, a falta de una palabra mejor, el reportero de tema candente en ese momento", dijo Rambo a Yahoo News.
Rambo, quien luego fue presionado repetidamente sobre por qué eligió comunicarse con Watkins, un reportero que nunca había escrito sobre el trabajo forzoso, dijo que estaba buscando periodistas prominentes con acceso y rumores. Dijo a los investigadores que quería identificar a los periodistas de seguridad nacional que no solo pudieran contarle a la CBP sobre el trabajo forzoso, sino también publicar historias que le permitieran "exagerar" las capacidades de aplicación de la ley de Estados Unidos. Rambo creía que estas historias que inflaron las capacidades de los EE. UU. Impulsarían a los cargadores a alterar sus rutas, lo que demostraría que estaban involucrados en actividades ilegales.
"Pensé, 'Está bien, usaré a Ali Watkins'", dijo.
Un ex alto funcionario del DHS le dijo a Yahoo News que el trabajo forzoso era una preocupación de CBP.
“El trabajo forzoso era una prioridad de la administración. Es una prioridad del Comité de Finanzas del Senado que supervisa la Aduana y Protección Fronteriza de los Estados Unidos ", agregó el exfuncionario." Sigue siendo una prioridad bipartidista tanto para los aspectos anticompetitivos como para la perspectiva comercial, pero lo más importante para los aspectos humanitarios ".
("El personal del comité no tiene conocimiento de que la División de Counter Network trabaje en el trabajo forzoso", dijo a Yahoo News Keith Chu, portavoz del senador Ron Wyden, presidente demócrata del Comité de Finanzas del Senado. El personal tampoco sabía que Rambo's La investigación de fugas se realizó bajo los auspicios de trabajar en el tema del trabajo forzoso, agregó.)
- Correo electrónico de Charlie Ratliff, analista de CBP Counter Network Division
“Les puedo decir como mínimo que es una interpretación exagerada. CBP no realiza operaciones psicológicas ni campañas de desinformación. CBP no es miembro de la comunidad de inteligencia. CBP no tiene las autoridades para hacer ese tipo de cosas ”, dijo el ex alto funcionario.
Rambo creía que tenía la autoridad, y ciertamente había tenido la aprobación de su jefe para ponerse en contacto con Watkins. Después de leer su historia, hizo algo que la mayoría de los periodistas probablemente no espera que hagan los funcionarios del gobierno: examinó a Watkins a través de una variedad de bases de datos. Entre ellos se incluyen, entre otros, el Sistema de focalización automatizado de CBP, una herramienta que compara a los viajeros con la aplicación de la ley y los datos de inteligencia; TECS, que rastrea a las personas que entran y salen del país; la FinCEN del Departamento del Tesoro, utilizada para identificar delitos financieros; y la base de datos consular del Departamento de Estado, que incluía detalles de su solicitud de pasaporte.
“Cuando dices examinar a alguien, lo examinas. No hay parámetros sobre lo que eso significa ", dijo Rambo.
"Examina a los reporteros que usas", dijo Rambo que le dijo su jefe, "examínelos a través de nuestros sistemas". Yo los examino de la misma manera que examino a un terrorista ".
En su pantalla estaba el viaje internacional de Watkins, codificado en color azul en un formato similar a una hoja de cálculo de Excel. Vio un vuelo desde la Base de la Fuerza Aérea Andrews a la Bahía de Guantánamo, Cuba, intercalado entre dos viajes con la misma persona, un hombre más de 30 años mayor que ella llamado James Wolfe. Juntos viajaron a Cancún, Londres y España, según el informe del inspector general.
Al contar su búsqueda de los viajes de Watkins, Rambo comenzó a recrear lo que vio como su "momento ajá".
“Sé cómo es un viaje sospechoso”, dijo, recordando el momento en que pensó que había tropezado con algo grande: el misterioso compañero masculino.
"¿Quién es James Wolfe?" recordó haberse preguntado, imitando la mecanografía al describir sus esfuerzos por identificar al compañero de viaje de Watkins.
Luego preguntó a los miembros de la familia de Watkins, pensando que podría estar relacionado con ella. Wolfe, descubrió, no era un miembro de la familia, sino un miembro del personal de alto nivel en Capitol Hill.
"¿Por qué Ali Watkins viaja con el jefe de seguridad del Comité de Inteligencia del Senado?" Rambo recordó haberse preguntado, emocionado por su hallazgo.
Pero ya tenía una teoría, una que luego sería negada por Watkins. Wolfe, supuso, le estaba dando información y acceso a cambio de una relación personal con ella.
“Es razonable para mí creer que a cambio de viajes personales se le dio acceso a Guantánamo”, relató, sin saber que el Pentágono ofrece regularmente a los periodistas la oportunidad de viajar a la base naval estadounidense allí para informar sobre los procesos legales relacionados con el 11 de septiembre. detenidos.
Rambo luego fue con su jefe. “Digo: 'Esta persona es excelente en términos de acceso, pero según mi investigación, es posible que esté recibiendo información clasificada'”, recordó a Yahoo News.
White luego dijo a los investigadores que la división verificaría regularmente a los periodistas para determinar sus conexiones personales, para establecer si eran alguien en quien CBP podía confiar.
"Averígualo", le dijo White a Rambo. “Si puedes usarla, úsala. Si no, no lo hagas ".
Esa tarde, Rambo se comunicó con Watkins usando la dirección jackbentleyesq@gmail.com, que luego describió como una cuenta "fuera de la red" autorizada por la División de Redes de Contadores. "No fue solo un alias aleatorio que creé en ese momento para conocerla", dijo durante una entrevista en San Diego, donde vive con sus dos perros, beagles padre e hijo llamados Jack y Bentley.
Más tarde defendería el uso de la cuenta de Gmail y un nombre falso, dijo, porque no quería proporcionar información sobre dónde trabajaba a menos que la considerara digna de confianza. Él y su jefe incluso discutieron contratarla como una fuente humana confidencial, una propuesta muy inusual para un periodista, por lo que estaría encerrada en un acuerdo de confidencialidad, aunque la idea nunca se llevó a cabo.
Rambo y Watkins acordaron encontrarse en Dupont Circle esa noche.
"Tener una conexión con alguien en la lista de vigilancia no es ni remotamente sospechoso de sí mismo".
- Hugh Handeyside, abogado, ACLU
Mientras Rambo se preparaba para su reunión, se acercó a un antiguo contacto antiterrorista del FBI, ahora en la sede de la oficina. "¿Me pueden llamar?", Escribió Rambo en un correo electrónico. “Si es posible lo antes posible. Necesito pasar algo junto a ti que * creo * que podría estar en tu carril de natación ".
En el bar, Rambo tomó un sorbo de WhistlePig a la antigua y lanzó preguntas a Watkins. ¿Podía confiar en ella? ¿Alguna vez había quemado una fuente? Las preguntas comenzaron a inquietar a Watkins, particularmente cuando revelaron que Rambo parecía conocer detalles privados sobre su vida, como dónde había vivido en Nueva Jersey durante un período corto y adónde había viajado. Y, sin embargo, se quedaron en el bar durante casi dos horas hablando.
Alrededor de la medianoche, cuando el bar estaba cerrando, Rambo pagó con una tarjeta de crédito y comenzaron a caminar juntos calle arriba hacia Kramerbooks & Afterwords, una popular librería y café cerca de Dupont Circle. En el interior, dijo Watkins, Rambo sostenía libros y revistas mientras hablaba, como para ocultar su identidad.
Alrededor de la una de la madrugada, los dos dejaron Kramerbooks juntos y caminaron por la calle.
De pie frente a un Starbucks cerrado, Rambo continuó presionando a Watkins sobre sus fuentes. ¿Había tenido alguna vez una relación inapropiada con una fuente? ¿Alguna vez había hecho algo para comprometer su integridad periodística?
Watkins dijo que no, pero finalmente le dijo a Rambo lo que él ya sospechaba: ella estaba involucrada con Wolfe, pero ella negó que él le estuviera filtrando. "Nunca he recibido información de esa persona", dijo, según su relato más tarde.
"¿Sabes que está casado?" Preguntó Rambo, girando el teléfono celular en su mano para que Watkins pudiera ver.
"Esta es su esposa", dijo Rambo, aparentemente sin darse cuenta de que le estaba mostrando una foto de la primera esposa de Wolfe (los dos se habían divorciado y Wolfe se había vuelto a casar).
Rambo continuó preguntando sobre su relación y qué pasaría con su carrera si se hiciera pública.
"¿Estás tratando de chantajearme?" Watkins le preguntó. Rambo lo negó.
Los dos continuaron hablando fuera del Starbucks, con Rambo presionándola sobre Wolfe y sus fuentes confidenciales. Watkins para entonces se sintió "asustado", dijo más tarde a los investigadores.
Rambo nunca le reveló a Watkins dónde estaba empleado ni su nombre real, pero luego le dijo a los investigadores que él insinuaba que estaba trabajando en el área metropolitana de Washington con el FBI.
"Aquí hay un consejo", le dijo poco antes de que se separaran alrededor de las 2 a.m. "No viajen juntos".
La mañana después de la reunión, tanto Watkins como Rambo se dispusieron a investigar al otro.
Rambo volvió a enviar un correo electrónico a su contacto del FBI. "Relación incorrecta confirmada entre un miembro de la SSCI y la prensa", escribió, utilizando una abreviatura de Comité Selecto de Inteligencia del Senado. "Detalles adicionales en persona si es posible".
“[El sujeto de la investigación] es el Director de Seguridad de SSCI”, agregó en otro correo electrónico una hora después.
Ese mismo día, Watkins regresó al Sheppard para obtener el recibo de la tarjeta de crédito de Rambo, que tenía su nombre real. Una búsqueda rápida en Google condujo a una historia sobre un agente de la Patrulla Fronteriza que abrió una fábrica de cerveza. Llamó a CBP, dio su nombre y pidió que la conectaran. Después de un breve silencio, luego un clic, sonó un teléfono. Nadie recogió. Aún así, dijo más tarde a los investigadores, tomó esto como una "cuasi confirmación" de que Jack Bentley era Jeffrey Rambo. (Incluso varios años después, Rambo todavía está furioso en el bar por darle a Watkins el recibo de su tarjeta de crédito. "¿Quién es el dueño de ese lugar? Le dieron mi información personal", se enfureció).
Rambo no sabía que ella había identificado su nombre real cuando, unos días después de su reunión, discutió con su jefe, White, cómo proceder. Según los correos electrónicos incluidos en el informe del inspector general, Rambo estaba listo para entregar todo al FBI, pero su jefe lo detuvo. White quería pasar Watkins a través de más bases de datos del DHS para averiguar si tenía alguna fuente dentro del departamento, ampliando la investigación. La investigación de Rambo sobre Watkins y Wolfe ahora también tenía un nombre, tomado del whisky que bebió en el bar donde conoció a Watkins: Operación Whistle Pig.
Rambo dijo que la Operación Whistle Pig se centró solo en si Wolfe estaba proporcionando información clasificada a Watkins oa cualquier otra persona, pero parecía que una gran cantidad de periodistas estaban atrapados en la investigación. "Después de que se aprobó la 'Operación Whistle Pig', Rambo identificó de 15 a 20 reporteros de seguridad nacional y realizó verificaciones de registros de CBP de esos reporteros", según un memorando de contrainteligencia del FBI incluido en el informe del inspector general.
Si bien el Departamento de Justicia tiene políticas sobre la búsqueda de información de periodistas u organizaciones de noticias, las reglas se aplican a registros que requieren una citación o orden judicial, como registros telefónicos, no información que el gobierno ya posee. Ni el FBI ni el Departamento de Justicia respondieron preguntas sobre esto.
Luego, White presentó a Rambo y a otro miembro del equipo a Charlie Ratliff, un analista de programas de la División Counter Network. Ratliff trabajó en DOMEX, un programa que recopila información del contenido del dispositivo electrónico de una persona cuando cruza una frontera de EE. UU. El controvertido programa barre todo, desde los contactos telefónicos y los correos electrónicos hasta el contenido de las aplicaciones de mensajería encriptada y las redes sociales.
"Sabemos que lo haces de alto perfil", le dijo White a Ratliff, presentándole a Rambo.
Rambo le explicó a Ratliff que Watkins y Wolfe estaban teniendo una "aventura" y que Wolfe pudo haber estado filtrando información clasificada a Watkins. Rambo le dio a Ratliff lo que se conoce como "selectores", como números de teléfono, direcciones de correo electrónico y números de seguro social. Ratliff, a su vez, pasó esos selectores a través de una serie de bases de datos, incluida la Base de datos de detección de terroristas, una lista de vigilancia que tiene más de 1 millón de nombres y ha sido ampliamente criticada por errores y falta de revisión.
Watkins no tenía ninguna conexión directa en esa base de datos, también conocida como TSDB, pero uno de sus contactos sí: Arianna Huffington, fundadora del Huffington Post. “Oh ... y el propietario del Huffington Post era / es un contacto directo con una TSDB en 3 teléfonos y 1 correo electrónico. LoL ”, escribió Ratliff en un correo electrónico a White.
"Es imposible que Arianna comente, ya que no tiene claro cuál es su conexión con la lista de vigilancia", dijo un portavoz de Huffington a Yahoo News.
Handeyside, el abogado de la ACLU, calificó la base de datos como "un desastre de debido proceso".
"El estándar para la ubicación en la lista de vigilancia es tan bajo, y las salvaguardias contra errores y sospechas fuera de lugar son tan deficientes, que no es de extrañar que la lista de vigilancia se haya disparado a más de un millón de personas", dijo. "Tener una conexión con alguien en la lista de vigilancia no es ni remotamente sospechoso de sí mismo".
Pero no se trataba solo de periodistas que estaban siendo investigados, o "examinados", en el lenguaje de la Counter Network Division. Ratliff, cuya firma de correo electrónico era “In God We Trust. Para todos los demás, revisamos ”, creó un archivo PDF a finales de ese mes que incluía“ varias referencias del Congreso ”, según el informe del inspector general. Luego, ese PDF se envió a la Oficina de Control de Sistemas de Gestión Analítica de CBP, que se describe en el testimonio del Congreso como dedicada a encontrar anomalías entre los empleados de la agencia "para mitigar cualquier amenaza potencial a la misión de CBP".
Según el testimonio posterior de White, Ratliff investigó regularmente los viajes de los miembros del personal del Congreso capturados por CBP para ejecutar contra la base de datos de detección de terroristas. "White declaró que cuando los 'Staffers' del Congreso programan vuelos, los números que usan son capturados y analizados por CBP", dice el informe del inspector general. White les dijo a los investigadores que Ratliff "hace esto todo el tiempo", observando "contactos inapropiados entre personas". En un momento de un correo electrónico, Ratliff también hace referencia al envío de un paquete PDF que enumera a varios miembros del Congreso vinculados a personas en la Base de datos de detección del terrorismo. No está claro, según el informe del inspector general, qué miembros fueron identificados.
Luego, Rambo se puso en contacto con analistas de Deloitte, un contratista del gobierno que tenía empleados que trabajaban directamente para la División Counter Network de CBP, que se especializaba en investigar a las personas que utilizan las redes sociales y otras fuentes abiertas de información. "Les envié el enlace a ese artículo [de Rusia] como contexto sobre quién era Ali Watkins y básicamente les dije que siguieran adelante con eso para descubrir lo que pudieran", dijo Rambo a los investigadores. Identificó a Watkins como un "objetivo principal" de la Operación Whistle Pig y a Wolfe como un "objetivo asociado".
Deloitte no respondió a las solicitudes de comentarios para esta historia.
El equipo de Deloitte pronto envió un boletín indicando la ubicación exacta de Watkins en las fechas en las que sabían que estaba con Wolfe, como su viaje a España. También señalaron otros registros de Facebook geoetiquetados durante el tiempo bajo escrutinio, incluidos los viajes nacionales a tres estados. El boletín incluía información sobre su madre y su hermano y enlaces a sus perfiles. Adjunto al correo electrónico había fotos tomadas del perfil de Facebook de Watkins que la mostraban en España.
"Gracias", respondió Rambo.
Hubo relatos contradictorios sobre cuántos otros periodistas, además de Watkins, fueron examinados por la División de Counter Network. White dijo a los investigadores que, en preparación para hablar con Mendoza de Associated Press, la revisaron varias bases de datos y "CBP descubrió que uno de los números de teléfono de Mendoza estaba conectado con un terrorista".
este aparente abuso de poder.
Esto parece ser un ejemplo
de periodistas atacados
por simplemente hacer su trabajo,
que es una violación de
la Primera Enmienda ".
- Lauren Easton, portavoz de The Associated Press
"The Associated Press exige una explicación inmediata de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. Sobre por qué los periodistas, incluida la reportera de investigación de AP Martha Mendoza, revisaron bases de datos que se utilizaron para rastrear a terroristas e identificaron como posibles reclutas de informantes confidenciales", dijo Easton a Yahoo News en un comunicado. “Estamos profundamente preocupados por este aparente abuso de poder. Este parece ser un ejemplo de periodistas atacados simplemente por hacer su trabajo, lo cual es una violación de la Primera Enmienda ".
Según un memorando que Troy Miller, entonces director del National Targeting Center, entregó a los investigadores, la división se acercó a los reporteros del Huffington Post, New York Times, Wall Street Journal y Associated Press. “Estas entidades se analizaron más a fondo para determinar el nexo con la información que se proporciona a CBP a fin de validar cualquier información futura que se proporcione sobre supuestas prácticas de trabajo forzoso”, escribió Miller, quien se convirtió en el comisionado interino de CBP.
De acuerdo con los registros incluidos en el informe del inspector general, tal investigación era una práctica estándar en la división.
"Para empezar, simplemente eliminaría a los periodistas de esa pregunta", dijo Rambo más tarde cuando se le preguntó sobre el proceso de investigación de antecedentes para los periodistas. "Solo a través de la práctica diaria de cómo operamos, cuando te dicen que examines a alguien, que lo examines a través de todos esos sistemas".
Un exreportero del New York Times confirmó a Yahoo News que se reunieron con Dan White y otros en CBP para discutir el lavado de dinero basado en el comercio, entre otros temas. “También me lanzaron sobre el trabajo de abuso laboral que estaba haciendo CBP”, dijo el ex reportero del Times.
"Nos preocupa profundamente saber cómo la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. Llevó a cabo esta investigación sobre las fuentes de un periodista", escribió Danielle Rhoades Ha, portavoz del New York Times, a Yahoo News. "Como ha dicho claramente el Fiscal General, el gobierno necesita dejar de usar las investigaciones de filtraciones como excusa para interferir con el periodismo. Es hora de que Aduanas y Protección Fronteriza haga público un registro completo de lo sucedido en esta investigación para que no se repita este tipo de conducta indebida ".
El DHS, el Departamento de Justicia y la Casa Blanca no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios, incluso sobre la conveniencia de investigar a los periodistas.
"Las operaciones de verificación e investigación de CBP, incluidas las realizadas por la División de Counter Network, se rigen estrictamente por protocolos bien establecidos y mejores prácticas", dijo un portavoz de la agencia en una declaración escrita a Yahoo News. “La Counter Network Division dentro del National Targeting Center (NTC) de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de EE. UU. Comparte información con socios clave, analiza amenazas y mejora la capacidad operativa del gobierno de EE. UU. Para combatir las redes ilícitas, incluidas las asociadas con terroristas y organizaciones criminales transnacionales . "
"CBP no investiga a personas sin una base legítima y legal para hacerlo", agregó el portavoz. "Estas investigaciones apoyan la misión de CBP de proteger nuestras comunidades".
Cualquiera que sea el propósito original de Rambo para investigar a Watkins, su enfoque en los días posteriores a su encuentro fue en promover una investigación de filtraciones, y parecía verse a sí mismo como un jugador central. "[Mi principal preocupación es que encuentros como estos son una gran parte de las filtraciones que ocurren y construirlo podría pintar una mejor imagen con respecto a eso si los puntos pueden estar conectados", escribió al FBI en junio 5.
Y no solo Watkins le interesaba. Cuando Reality Winner fue arrestado por filtrar información clasificada sobre Rusia a Intercept ese mes, Rambo envió un correo electrónico a los contratistas de Deloitte que trabajaban con él con un enlace a una noticia sobre su arresto. “Primero de muchos”, respondió uno de los contratistas de Deloitte.
Rambo respondió con solo una foto de Omar Little, un personaje icónico de la serie de televisión de larga duración “The Wire” (Little es un criminal que opera de acuerdo con un estricto código moral). Debajo de la imagen estaban las palabras "Omar Comin Yo", una referencia a su eslogan destinado a evocar miedo y muerte inminente. "Como en Ali Watkins o James Wolfe es el siguiente en términos de ser arrestado por filtrar información", dijo Wolfe a los investigadores cuando se le preguntó qué quería decir con la respuesta.
Durante el verano, Rambo se mantuvo en la investigación de la filtración, incluso solicitó otro teléfono celular para su trabajo con el FBI. A mediados de julio, se reunió con dos agentes del FBI en un Au Bon Pain junto al edificio Hoover en el centro de Washington, D.C., para transmitirles lo que sabía sobre Watkins y Wolfe. También les envió copias de sus registros de viaje extraídos del sistema de CBP. "Avíseme si necesita algo más específicamente y se lo enviaré lo antes posible", dijo Rambo a los agentes del FBI, según un correo electrónico que envió después de la reunión.
"Esto es todo gran información. Muchas gracias por su ayuda ”, respondió uno de los agentes. "Revisaré todo esto y obtendré un plan para seguir adelante".
El 13 de julio, Rambo escribió al equipo de Deloitte con buenas noticias. "Solo como un aviso, 'Whistle Pig' fue aceptado como un caso en toda regla", escribió. "Recién recibí la confirmación ayer, así que quería actualizarlos para que supieran qué fue de eso".
Si bien Rambo pensó que el caso avanzaba, uno de los agentes le dijo un mes después que no continuarían con la investigación. En octubre, sin embargo, Rambo, que ahora trabajaba para CBP en California, recibió una llamada. "El FBI acaba de poner en marcha una unidad de investigación de filtraciones de medios, y de repente tenían todo el interés del mundo", recordó a Yahoo News.
También se le pidió que firmara un Acuerdo de divulgación de seguridad nacional clasificado que le impedía discutir su conversación con el FBI sobre Watkins y Wolfe, según el informe del inspector general.
Finalmente, casi un año después de su última conversación con agentes del FBI, el trabajo de Rambo pareció dar sus frutos: James Wolfe fue acusado, no por filtrar información clasificada, sino por mentir a los agentes del FBI sobre su relación con los reporteros, incluido su viaje con Watkins. (Wolfe no respondió a una solicitud de comentarios).
Lo que debería haber parecido una buena noticia para Rambo de repente lo convirtió en un pararrayos. El 12 de junio de 2018, solo una semana después de que Wolfe fuera acusado, el Washington Post publicó un artículo sobre la reunión de Rambo con Watkins, identificándolo por su nombre real. Rambo, que nunca se dio cuenta de que ella había aprendido su nombre, quedó sorprendido.
Rambo, informó el artículo, le había dicho a Watkins que "la administración estaba ansiosa por investigar a los periodistas y conocer la identidad de sus fuentes confidenciales para contener las filtraciones de información clasificada".
En lugar de ser un oficial de la ley que trabaja mano a mano con el FBI en una investigación, Rambo se encontró de repente pintado como un agente deshonesto que realiza su propia investigación de filtraciones. "La búsqueda de Rambo en los registros de viaje podría ser un delito si no tuviera una razón legítima para examinar esa información", dijo el Post que le habían dicho funcionarios no identificados.
"Rambo no formó parte de la investigación del FBI sobre Wolfe", informó el Post, citando a un funcionario policial anónimo.
El acuerdo de no divulgación del FBI dejó a Rambo paralizado: no pudo corregir el registro ni romper su silencio. "Sabiendo lo que sé ahora, nunca lo habría firmado", dijo, y agregó que su abogado le ha dicho desde entonces que probablemente no sea vinculante.
El FBI se negó a comentar sobre cualquier aspecto de esta historia.
White inicialmente diría a los investigadores que no estaba al tanto de la reunión de Rambo con Watkins. Pero le escribió un correo electrónico a Ratliff el día después de la publicación del artículo diciendo: "Gracias, ahora solo tengo que volver y recrear la cita nocturna de Rambo", una aparente referencia a la reunión en el Sheppard.
Ese mismo día, la Oficina del Inspector General del Departamento de Seguridad Nacional inició una investigación sobre Rambo, quien fue puesto en licencia administrativa. La investigación, realizada en conjunto con la Oficina de Responsabilidad Profesional de CBP, se centró en si Rambo accedió indebidamente a las bases de datos del gobierno para obtener información sobre Watkins y Wolfe sin necesidad de saberlo, y si había utilizado esa información para interrogar a Watkins sobre posibles filtraciones de información clasificada. fuera del ámbito de sus funciones oficiales.
Durante los siguientes dos años, los investigadores entrevistaron a Rambo, sus supervisores, sus compañeros de trabajo e incluso Watkins. También revisaron miles de correos electrónicos y registros relacionados con la investigación de Rambo sobre Watkins y Wolfe y sus interacciones con el FBI.
El informe del inspector general encontró motivos para posibles cargos penales contra Rambo, incluido el acceso indebido a los registros, la realización de declaraciones falsas y la conspiración. White, que parecía haber mentido sobre varios aspectos de su papel en la investigación de Watkins, fue remitido a los fiscales por posibles cargos de conspiración y realización de declaraciones falsas, siendo este último el mismo cargo que envió a Wolfe a prisión. Ratliff, quien ayudó a Rambo con las búsquedas, también enfrentó cargos potenciales.
White no respondió a una solicitud detallada de comentarios. Yahoo News hizo varios intentos para comunicarse con Ratliff, quien al parecer ya no trabaja en CBP.
El 22 de octubre de 2020, la Oficina del Inspector General presentó las remisiones penales a Mark Lytle, el jefe de delitos financieros de la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Este de Virginia. En enero, Lytle respondió que se negaba a enjuiciar, basándose en varios factores, incluido el precedente legal sobre el uso de bases de datos por parte de las fuerzas del orden y "la falta de políticas y procedimientos de CBP relacionados con los deberes de Rambo".
Un portavoz del Distrito Este de Virginia se negó a comentar. Lytle, quien desde entonces dejó la oficina, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Eso no sorprende a Geoffrey Stone, profesor de derecho de la Universidad de Chicago y experto en derecho constitucional que ha revisado los programas de vigilancia. Cuando el gobierno quiere investigar a alguien por hacer algo ilegal o inapropiado, tiene rienda suelta siempre que no viole ninguna ley específica. "Si no hay una ley o política que lo regule específicamente, entonces no hay nada que lo prohíba", dijo.
fue aceptado como un caso en toda regla ".
- Jeffrey Rambo
Más allá del precedente legal, había otra razón por la que los fiscales no querían acusar a Rambo. "El jefe Lytle también declaró que no sería una buena apelación ante el jurado, ya que las acciones de Rambo revelaron posibles violaciones criminales por parte de Wolfe, Rambo reportó la información al FBI y Wolfe fue posteriormente acusado", dice el informe del inspector general.
En respuesta a preguntas sobre los resultados de su investigación, un portavoz de la Oficina del Inspector General respondió: "Para mantener la independencia en apariencia y hecho, el DHS OIG no participa en las decisiones operativas o programáticas del DHS".
Chu, el portavoz de Wyden, dijo que el senador solo estaba al tanto de la investigación del inspector general a través de informes de noticias. “Al [inspector general del Departamento de Seguridad Nacional] se le pidió repetidamente los resultados de su investigación, pero nunca los proporcionó”, dijo.
Watkins, que todavía trabaja como reportera en el New York Times, expresó su indignación por las nuevas revelaciones sobre la investigación sobre la relación entre ella y Wolfe. "Estoy profundamente preocupada por todo lo que el personal de CBP y DHS aparentemente hizo para tratar de identificar fuentes periodísticas y profundizar en mi vida personal", dijo a Yahoo News. "Fue escalofriante entonces, y sigue siendo escalofriante ahora".
Si bien reconoció que su relación anterior con Wolfe era problemática para sus informes, dijo que eso no era una excusa para la conducta del gobierno. "Mis errores, ninguno de los cuales debería haber preocupado a Jeffrey Rambo o al CBP, se han establecido más que claramente en varios registros, incluido el de mi empleador", agregó. "Esos errores fueron míos, no de mi familia, y que su privacidad fue violada en este proceso es atroz".
El mismo mes en que los fiscales le dijeron al inspector general que no presentarían cargos, Rambo fue retirado de la licencia administrativa y autorizado para regresar a trabajar como agente de la Patrulla Fronteriza. No fue una reivindicación pública, pero al menos había recuperado su trabajo.
A principios de este año, Jeffrey Rambo abrió una pequeña cafetería en la sección Barrio Logan de San Diego, hogar de una comunidad latina muy unida. Dice que su nombre, Storymakers Coffee Roasters, es un tributo a los productores de café que ofrece la tienda. También está de regreso en el campo trabajando como agente de la Patrulla Fronteriza, pero dirige la cafetería en su tiempo libre. Describe el tostado del café como su pasión.
Uno de los recuerdos que tiene de su tiempo en el área de Washington es un gran globo de cristal con océanos azul cobalto y tierra clara, un premio de CBP por su trabajo que vino con un bono en efectivo. El mundo es un recordatorio de que, antes de la cobertura de prensa, fue elogiado por su trabajo en el National Targeting Center, incluido el caso Watkins / Wolfe. La placa en el mundo dice: "Jeffrey Rambo - En honor y reconocimiento a su dedicación a la División de Red de Contadores del Centro Nacional de Targeting en 2017". En su fiesta de despedida, su jefe incluso citó su trabajo en la investigación de la filtración, dijo Rambo a los investigadores.
Todavía tiene su trabajo en CBP, pero no los elogios. Y tampoco ha sido fácil en su cafetería. A fines de septiembre, llegó una mañana y encontró una foto de sí mismo pegada a un poste de teléfono afuera, identificándolo como un agente de la Patrulla Fronteriza. Lo llamó racista que intentó chantajear a un periodista. Algunos carteles tenían un código QR que se vinculaba a una lista de artículos sobre Rambo. Los carteles también estaban pegados por el vecindario, lo que atribuye a la cobertura de prensa de su papel en la investigación de Wolfe.
Más de cuatro años después de reunirse con Watkins, Rambo acordó sentarse con un periodista de Yahoo News en un bar de cócteles en San Diego para contar su historia. Aceptó hablar, dijo, debido a las amenazas contra él y su tienda. También quiere que la gente sepa que CBP lo ha autorizado, algo que la agencia le ha autorizado a revelar, y espera compensar las malas noticias.
Está enojado con mucha gente. A la prensa por difamarlo, a la CBP por no defenderlo públicamente y al FBI por su “mal manejo” del caso. "Nunca habrían tenido un caso relacionado con Ali Watkins o James Wolfe o cualquier otra persona que pudiera o no estar involucrada en este asunto si yo no les hubiera proporcionado esa información", dice.
Las noticias lo siguen a todas partes. Recientemente, había planeado una cita con una mujer, pero ella canceló después de leer artículos sobre él. Mientras tanto, Dan White, el antiguo jefe de Rambo, está de regreso en la División Counter Network, supervisando al mismo equipo que antes. Cuando el inspector general solicitó nuevas políticas o procedimientos que tuviera la división para contactar con periodistas y personas ajenas al gobierno, no recibió respuesta.
Rambo está convencido de que toda la historia lo aclarará.
"Nunca habrían tenido un caso relacionado con Ali Watkins o James
Wolfe o cualquier otra persona que pueda o
puede no estar involucrado en esto
importa si esa información no fue
que les proporcioné ".
- Jeffrey Rambo
Sentado con un reportero de Yahoo News en el bar, no lejos de su cafetería, Rambo estaba bebiendo su WhistlePig a la antigua, hablando de las amenazas más recientes, cuando dos mujeres sentadas al otro lado de la barra lo reconocieron de los volantes alrededor de Barrio Logan, los eso lo llamó “alimentado” y “rata”, y dijo que trató de chantajear a una periodista y convertirla en informante del FBI.
"¿Cómo no viste que esto sería un problema?" dijo una de las mujeres, refiriéndose a la apertura de una cafetería en Barrio Logan.
Como todos los demás, Rambo estaba convencido de que si les contaba su versión de los hechos, podría ganárselos.
"Pregúntame cualquier cosa", dijo, comprando su siguiente ronda de bebidas.
Durante dos horas, hasta que cerró el bar, Rambo habló con las mujeres sobre su trabajo y su presencia en Barrio Logan.
“Jeffrey Rambo, el dueño de la cafetería, es diferente a Jeffrey Rambo, agente de la Patrulla Fronteriza”, les dijo. "Ese es mi trabajo diario".
Rambo en su cafetería el 21 de noviembre (Sandy Huffaker para Yahoo News)
Sin embargo, unas horas más tarde, después de que cerrara el bar, Jeffrey Rambo, ya fuera un agente fronterizo o dueño de una cafetería, estaba derribando carteles de sí mismo por su vecindario en San Diego. Quería que CBP y la policía tomaran huellas dactilares para identificar quién puso los carteles (se negaron). "CBP dijo que esto es un asunto privado, pero eso es una mierda", dijo. "En este vecindario, ser identificado como policía es peligroso".
El hombre que investigó a un periodista y sus fuentes ahora se siente ofendido por los medios de comunicación, que lo investigaron, y frustrado por no poder reunir los recursos del gobierno para investigar a sus críticos.
Rambo sabe que hablar con un periodista sobre su caso probablemente hará que lo despidan de su trabajo en el gobierno, pero la negativa de CBP a defenderlo lo ha llevado, como él mismo dijo, a "tomar el asunto en mis propias manos".
“Ninguno de estos artículos me identifica como un oficial de la ley que fue absuelto de irregularidades, que en realidad tenía un verdadero propósito de hacer lo que estaba haciendo”, dijo, “y CBP se niega a reconocer eso, se niega a admitir eso, se niega a corregir ese mal ".
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