Volcán de Nueva Zelanda se convirtió en un sorteo turístico mortal. Ahora la pregunta es porque.
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New Zealand Volcano Became a Deadly Tourist Draw. Now the Question Is Why. Se permitió a los visitantes recorrer la boca del volcán activo de la Isla Blanca a pesar de las recientes advertencias sobre explosiones de gas y vapor.
Visitors were allowed to tour the mouth of the active White Island volcano despite recent warnings about bursts of gas and steam.
The White Island volcano in New Zealand during its eruption on Monday. At least six people were killed.Credit...Auckland Rescue Helicopter Trust
By Jamie Tarabay and Damien Cave WHAKATANE, Nueva Zelanda - Sobre el ruido del motor del barco, había silencio, recordó Geoff Hopkins. No hubo estruendo ni rugido para indicar que el volcán de la Isla Blanca se había despertado.
El cráter que acababa de rodear con su hija de 22 años, Lilani, estalló cuando se sentaron en un catamarán a varios cientos de metros de la orilla, observando con otros pasajeros cómo la isla desaparecía bajo las cenizas.
"Una masa retumbante de cenizas cayó sobre el acantilado, en todas las direcciones, y envolvió por completo la isla", dijo Hopkins, un pastor de 50 años. “Cortó el sol, se oscureció. No podías ver que había una isla allí. Estaba completamente cubierto de cenizas ".
Que el Sr. Hopkins, su hija y docenas de personas más se les permitió acercarse a la isla, y mucho menos escalar el cráter en su centro, cuando los geólogos habían advertido repetidamente que una mayor actividad volcánica ahora es objeto de una investigación, con el número de muertos de La erupción del lunes se elevó a seis. Hasta el martes por la tarde, se creía que otras ocho personas también habían muerto, y los trabajadores de emergencia aún no podían llegar a la isla para recuperarlos.
Y la pregunta que se escuchó una y otra vez en las largas horas desde que se escuchó cuando los heridos fueron llevados a los muelles es: "¿Por qué?
White Island’s ash-covered shore on Monday.Credit...Auckland Rescue Helicopter Trust
¿Por qué se le permitió a alguien, desde jubilados hasta niños, recorrer el cráter de un volcán activo, a pesar de las advertencias sobre explosiones de gas y vapor en las últimas semanas? ¿Por qué los operadores turísticos y las líneas de cruceros promocionarían un viaje de aventura, con precios que comienzan en $ 260 por niño, con tal riesgo?
¿Y por qué, a partir del martes, no hubo respuestas claras sobre quién es responsable en última instancia de garantizar la seguridad de los visitantes: la familia propietaria de la isla remota o el gobierno encargado de hacer cumplir las normas de salud y seguridad?
“Tiene que haber más respeto por la naturaleza. No podemos asumir que podemos acceder a lo que queramos ", dijo Jozua van Otterloo, un vulcanólogo de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, que visitó White Island, también conocida por su nombre maorí de Whakaari, en 2012." Esto es algo que hacen los encargados de formular políticas y el público debe tener en cuenta. A pesar de que este es un gran lugar, ¿deberíamos permitir que la gente vaya en cantidades tan grandes?
El volcán es el principal atractivo de la isla. La ciudad de Whakatane se llama a sí misma la "Puerta de entrada a la Isla Blanca", y gran parte de la economía local es impulsada por las visitas turísticas. Ya, los locales están preocupados por el efecto que la erupción tendrá en la comunidad, ya que las cuestiones de divulgación y negligencia se arremolinan.
White Island ha sido promovida durante mucho tiempo como el volcán más activo de Nueva Zelanda, apareciendo en "El señor de los anillos" y otros éxitos de taquilla, cuando en realidad es poco más que su ápice peligroso. Alrededor del 70 por ciento del volcán se encuentra bajo el agua, y los turistas caminan hacia su cráter y hasta el borde de su lago, observando su cavidad para ver su núcleo hirviendo sin cesar.
Tourists waiting to be rescued from White Island on Monday.Credit...Michael Schade, via Associated Press
"Estás entrando en este anfiteatro cerrado, en el piso de un volcán muy activo donde hay respiraderos de gases humeantes, donde hay lagos de cráter llenos de agua caliente cerca de temperaturas de ebullición", dijo Ray Cas, un vulcanólogo de la Universidad de Monash que visitó el cráter dos veces, y en ambas visitas creyó que era un desastre esperando suceder.
"Eso te dice que hay una fuente de calor debajo del volcán que constantemente suministra gases calientes y calienta fluidos debajo de la roca fundida o el magma", agregó. "Básicamente, tiene este sistema de cocina caliente a alta temperatura constante y alta presión que podría explotar en cualquier momento".
Pero Nueva Zelanda se ha enorgullecido durante mucho tiempo como un lugar donde los turistas pueden bailar con peligro. Fue el primer lugar en el mundo donde se podía hacer puenting, y la navegación en lancha motora y el rafting en aguas negras en las cuevas se encuentran entre sus otras atracciones.
Ese atractivo de aventura, belleza natural con una pizca de riesgo, enmarcó la excursión para los visitantes de la isla el lunes.
A bordo del Ovation of the Seas, el crucero de Royal Caribbean desde donde viajaban la mayoría de las víctimas, la promoción en línea para la gira prometió "un paseo panorámico en barco por la pintoresca Bahía de Plenty hasta White Island para una inolvidable visita guiada por la mayoría de Nueva Zelanda volcán activo."
"Acércate al drama", decía. “Las máscaras antigás te ayudan a acercarte a los respiraderos de vapor, pozos burbujeantes de barro, corrientes volcánicas calientes y el increíble lago de ácido humeante. Y los tonos vívidos de amarillo y naranja que resultan de todo el azufre en la isla hacen fotos notables, así que tenga su cámara lista ”
GeoNet, la agencia que monitorea la actividad geológica en Nueva Zelanda, había reportado una mayor actividad en el volcán durante varias semanas, elevando el nivel de advertencia a 2 de 5, mientras mantenía que la isla aún era segura para los visitantes.
Ahora, más de 27 de las 47 personas que estaban en el volcán cuando entró en erupción sufren quemaduras en al menos el 30 por ciento de sus cuerpos, dijeron las autoridades.
A damaged helicopter on Monday. Rescue workers have been unable to reach the missing.Credit...Michael Schade, via Associated Press
El Sr. Hopkins, el pastor de la cercana ciudad de Hamilton, observó con otros pasajeros cómo el catamarán volvía a la isla después de la erupción del volcán, y los operadores turísticos llevaban botes de goma a la orilla para buscar personas que todavía estaban allí.
La tripulación regresó con 23 sobrevivientes. Todos ellos, dijo, estaban "horriblemente quemados. Piel colgando de la gente, de sus rostros, de sus brazos.
El Sr. Hopkins y su hija, ambos capacitados en primeros auxilios, junto con otros pasajeros que eran médicos, atendieron a las víctimas, que iban desde estudiantes hasta jubilados. Su enfoque: Lauren y Matt Urey, recién casados estadounidenses de Richmond, Virginia. Trabajó para mantenerlos conscientes durante el viaje en bote de 90 minutos de regreso al continente.
La madre de la Sra. Urey es una de las muchas que ha preguntado, enojada, cómo podría existir tal gira.
Los recorridos se han estado ejecutando durante décadas, en virtud de un acuerdo entre un puñado de operadores y la familia que ha transmitido la propiedad de la tierra a través de varias generaciones.
Caen bajo la jurisdicción de las Regulaciones de Salud y Seguridad en el Trabajo (Actividades de aventura) de 2016, que requieren una auditoría de seguridad para las empresas que “exponen deliberadamente al participante a un riesgo grave para su salud y seguridad que debe ser administrado por el proveedor de la actividad ".
White Island Tours, que fue responsable de traer a la mayoría o todas las personas a la isla el lunes, es un proveedor de turismo registrado y aprobado. Hace poco más de un año, ganó un premio como uno de los lugares más seguros para trabajar en Nueva Zelanda.
A makeshift memorial for victims of the White Island eruption in Tauranga, New Zealand, on Tuesday.Credit...John Boren/Getty Images
Pero no está claro si la compañía o los funcionarios del gobierno hicieron lo suficiente para proteger a los visitantes de una ubicación tan remota que puede ser difícil sacar a un número considerable de personas de la isla y ponerse a salvo rápidamente. Tampoco está claro que el gobierno buscará activamente responsabilizar a nadie.
La policía de Nueva Zelanda dijo el martes que se había abierto una investigación criminal. Pero más tarde en el día corrigieron esa declaración, diciendo que era "demasiado pronto para confirmar" si habría una.
Los empleados de la oficina de White Island Tours declinaron hacer comentarios, al igual que el ministro de turismo de Nueva Zelanda y el miembro del parlamento del área. Los vulcanólogos de GeoNet, la agencia que monitorea la actividad geológica en Nueva Zelanda, también se negaron a responder preguntas el martes.
Y los residentes locales no parecían pensar dos veces sobre el riesgo.
"Iba a comprar uno de esos tours para mis suegros para Navidad", dijo Karla Lyford, de 24 años, que había estado almorzando en el café White Island Tours cuando ocurrió la erupción a las 2:10 p.m. hora local. “White Island es tan grande aquí. Es parte de nosotros. Tenía 14 años cuando fui a un viaje escolar, por lo que se considera muy seguro. Nunca, ni nadie lo ha considerado, podría poner en peligro la vida ".
Ahora, dijo, no tiene planes de regresar, y muchos se preguntan si las restricciones más estrictas pondrán a White Island fuera de los límites. Después de una erupción violenta en 2002 en la isla siciliana de Stromboli, otro volcán activo donde los turistas a menudo se reúnen, el acceso de los visitantes fue prohibido durante meses. También en Hawai, los recorridos por los volcanes se han restringido después de las erupciones, y muchos de esos volcanes no se consideran tan activos o peligrosos como la Isla Blanca.
"Es una buena pregunta preguntar si alguien debe ser permitido en un cráter activo en cualquier momento", dijo el Sr. van Otterloo, refiriéndose a White Island. "En retrospectiva, fue un accidente esperando a suceder".
Jamie Tarabay informó desde Whakatane y Damien Cave desde Sydney, Australia. Sasha Borissenko contribuyó con informes de Whakatane y Alexander Bisley de Wellington, Nueva Zelanda.
WHAKATANE, New
Zealand — Above the noise of the boat engine, there was quiet, Geoff
Hopkins remembered. There was no rumble, no roar to signal that the
White Island volcano had awakened.
The
crater he’d just circled with his 22-year-old daughter, Lilani, erupted
as they sat in a catamaran several hundred meters from shore, watching
with other passengers as the island disappeared under ash.
“A
rolling rumbling mass of ash tumbled over the cliff face, in all
directions, and it completely engulfed the island,” said Mr. Hopkins, a
50-year-old pastor. “It cut out the sun, it went dark. You couldn’t see
that there was an island there. It was completely covered in ash."
That
Mr. Hopkins, his daughter and dozens of others were allowed to go near
the island — let alone scale the crater at its center — when geologists
had repeatedly warned of increased volcanic activity is now the subject
of an investigation, with the death toll from the eruption Monday having
risen to six. As of Tuesday afternoon, eight others were also believed
to have died, with emergency workers still unable to reach the island to
retrieve them.
And the question heard over and over in the long hours since, heard as the injured were carried to the docks, is: “Why?”
White Island’s ash-covered shore on Monday.Credit...Auckland Rescue Helicopter Trust
Why
was anyone — from retirees to children — allowed to tour the crater of
an active volcano, despite warnings about bursts of gas and steam in
recent weeks? Why would tour operators and cruise lines tout an
adventure ride, with prices starting at $260 per child, at such risk?
And
why, as of Tuesday, were there no clear answers to who is ultimately
accountable for ensuring visitors’ safety: the family that owns the
remote island, or the government charged with enforcing health and
safety regulations?
“There has to be
more respect for nature. We can’t assume we can access anything we
want,” said Jozua van Otterloo, a volcanologist at Monash University in
Melbourne, Australia, who visited White Island — also known by its Maori
name of Whakaari — in 2012. “This is something policymakers and the
public need to consider. Even though this is such a great place, should
we be allowing people to go in such large numbers?”
The
volcano is the island’s main draw. The town of Whakatane calls itself
the “Gateway to White Island,” and much of the local economy is driven
by tourist visits. Already, locals are concerned about the effect the
eruption will have on the community as questions of disclosure and
negligence swirl.
White Island has
long been promoted as New Zealand’s most active volcano, appearing in
“Lord of the Rings” and other blockbusters, when it is in fact little
more than its dangerous apex. Around 70 percent of the volcano sits
under the water, and tourists walk into its crater and up to the lip of
its crater lake, peering into its cavity to see its endlessly boiling
core.
Tourists waiting to be rescued from White Island on Monday.Credit...Michael Schade, via Associated Press
“You’re
walking into this enclosed amphitheater, onto the floor of a very
active volcano where there are steaming gas vents, where there are
crater lakes filled with hot water close to boiling temperatures,” said
Ray Cas, a volcanologist at Monash University who visited the crater
twice, and on both visits believed it was a disaster waiting to happen.
“That
tells you there’s a source of heat under the volcano that is constantly
supplying hot gasses and heating up fluids under the molten rock or
magma,” he added. “Basically you have this hot cooker system at constant
high temperature and high pressure that could explode at any time.”
But
New Zealand has long prided itself as a place where tourists could
dance with danger. It was the first place in the world where you could
bungee jump, and jet boating and blackwater rafting in caves are among its other attractions.
That allure of adventure — natural beauty with a dash of risk — framed the excursion for visitors to the island on Monday.
Aboard
the Ovation of the Seas, the Royal Caribbean cruise ship where most of
the victims traveled from, the online promotion for the tour promised “a
scenic boat ride along the picturesque Bay of Plenty to White Island
for an unforgettable guided tour of New Zealand’s most active volcano.”
“Get
close to the drama,” it read. “Gas masks help you get near roaring
steam vents, bubbling pits of mud, hot volcanic streams and the amazing
lake of steaming acid. And the vivid hues of yellow and orange resulting
from all sulfur on the island make for remarkable photos, so have your
camera ready.”
GeoNet,
the agency that monitors geological activity in New Zealand, had
reported increased activity at the volcano for several weeks, raising
the warning level to 2 out of 5, while maintaining that the island was
still safe for visitors.
Now, more
than 27 of the 47 people who were on the volcano when it erupted are
suffering burns on at least 30 percent of their bodies, officials said.
A damaged helicopter on Monday. Rescue workers have been unable to reach the missing.Credit...Michael Schade, via Associated Press
Mr.
Hopkins, the pastor from the nearby town of Hamilton, watched with
other passengers as the catamaran turned back to the island after the
volcano erupted, and tour operators took rubber dinghies to the shore to
seek out people who were still there.
The
crew came back with 23 survivors. All of them, he said, were
“horrifically burned. Skin hanging off people, off their faces, off
their arms.”
Mr. Hopkins and his
daughter, both trained first-aid responders, along with other passengers
who were doctors, tended to the victims, who ranged in age from
students to retirees. His focus: Lauren and Matt Urey, American
newlyweds from Richmond, Va. He worked to keep them conscious for the
90-minute boat ride back to the mainland.
Ms. Urey’s mother is one of many who have asked, in anger, how such a tour could even exist.
The
tours have been running for decades, under a deal between a handful of
operators and the family that has passed down ownership of the land
through several generations.
They fall under the jurisdiction of the 2016 Health and Safety at Work (Adventure Activities) Regulations,
which require a safety audit for companies that “deliberately expose
the participant to a serious risk to his or her health and safety that
must be managed by the provider of the activity.”
A makeshift memorial for victims of the White Island eruption in Tauranga, New Zealand, on Tuesday.Credit...John Boren/Getty Images
But
it’s not clear whether the company or government officials did enough
to protect visitors to a location so remote that it can be hard to get a
substantial number of people off the island and to safety quickly. Nor
is it clear that the government will actively seek to hold anyone
accountable.
The New Zealand police said Tuesday that a criminal investigation had been opened. But later in the day they corrected that statement, saying it was “too early to confirm” whether there would be one.
Employees
at the office of White Island Tours declined to comment, as did New
Zealand’s tourism minister and the area’s member of Parliament.
Volcanologists with GeoNet, the agency that monitors geological activity
in New Zealand, also declined to answer questions on Tuesday.
And local residents hadn’t seemed to think twice about the risk.
“I
was going to buy one of those tours for my in-laws for Christmas,” said
Karla Lyford, 24, who had been having lunch at the White Island Tours
cafe when the eruption occurred at 2:10 p.m. local time. “White Island
is so big here. It’s part of us. I was 14 when I went for a school trip,
so it’s considered very safe. I’ve never — nor has anyone — considered
it would be life-threatening.”
Now,
she said, she has no plans to go back, and many are wondering if tighter
restrictions will put White Island off limits. After a violent eruption
in 2002 on the Sicilian island of Stromboli, another active volcano
where tourists often gather, visitor access was banned for months.
In Hawaii as well, volcano tours have been restricted in the aftermath
of eruptions — and many of those volcanoes are not considered as active
or as dangerous as White Island.
“It’s
a fair question to ask whether anyone should be allowed in an active
crater at any given time,” said Mr. van Otterloo, referring to White
Island. “In hindsight, it was an accident waiting to happen.”
Jamie
Tarabay reported from Whakatane and Damien Cave from Sydney, Australia.
Sasha Borissenko contributed reporting from Whakatane and Alexander
Bisley from Wellington, New Zealand.
Jamie
Tarabay is based in Sydney, Australia, and has been a foreign
correspondent for 20 years. She has reported from around Australia as
well as from countries across the Middle East, Southeast Asia, Europe
and the United States. @jamietarabay
Damien
Cave is the bureau chief in Sydney, Australia. He previously reported
from Mexico City, Havana, Beirut and Baghdad. Since joining The Times in
2004, he has also been a deputy National editor, Miami bureau chief and
a Metro reporter. @damiencave
We descended the trees and effortlessly organized into groups, due to the communal disposition of the human spirit. When the sun disappeared beyond the horizon, it was safer to live together. Agriculture and trade routes allowed settlements to flourish and prosper. Bound by social, practical, and economic desires, what set forth from our nascent cities was a grand momentum to forever innovate, for perpetual progress and connection in the places we inhabit. As society grew, so did its erected walls. Those walls turned into towers, which are now buildings that extend into the sky. Today, over half of the world's population lives in a city or urban area. This number will exceed 68% by 2050, according to UN estimates. Cities are architectural triumphs where the vibrancy of life sparks daily. They are pillars of human achievement, and bulwarks to the chaotic natural world. Though too like the natural world, they are places of hardship and inequality. But for the fir...
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